Kesastraan Indonesia sebenarnya sudah jauh dimulai sebelum Balai Pustaka, yakni pada masa kesastraan Melayu Tionghoa awal, 1870. Claudine Salmon mencatat bahwa dari sejak tahun 1870 hingga tahun 1960 telah terdapat 806 penulis yang menghasilkan 3.005 karya sastra. Artinya, karya-karya pra-Indonesia, termasuk karya melayu Tionghoa, patut dipertimbangkan sebagai kekayaan khasanah awal sastra Indonesia modern yang selama ini kurang diperhitungkan dan mendapat penghargaan kurang layak.